Las autoridades sanitarias de la India han cerrado escuelas, oficinas y medios de transporte público, y están realizando pruebas a centenares de personas en un esfuerzo por rastrear y contener un brote del virus Nipah que ya ha cobrado dos vidas, pero que tiene el potencial de matar hasta a tres de cada cuatro personas que infecta. Este virus ha sido señalado por expertos como un posible precursor de una nueva pandemia.
En el estado sureño de Kerala en la India, los funcionarios de salud están trabajando arduamente para rastrear y frenar un brote de Nipah que ya ha resultado en dos muertes y tres personas hospitalizadas. Según los informes noticiosos, los trabajadores de la salud pública han examinado a centenares de individuos, y escuelas, edificios gubernamentales, instituciones religiosas, transporte público y oficinas públicas han sido clausuradas o suspendidas en las áreas de riesgo para frenar una posible propagación. Se trata del cuarto brote en el estado desde 2018, y los expertos advierten que la región podría estar especialmente en riesgo de desbordamientos del virus, debido a la destrucción de los hábitats naturales de los murciélagos en la zona.
Los murciélagos frugívoros, también conocidos como zorros voladores, son los huéspedes naturales del Nipah. Este virus pertenece al mismo grupo de patógenos que varias enfermedades conocidas por afectar a los seres humanos, incluyendo el sarampión y las paperas. Aunque la infección no parece causar enfermedad notable en los murciélagos frugívoros, es conocido por infectar una amplia gama de huéspedes, incluyendo humanos, cerdos, ovejas, cabras, caballos, gatos y perros, y ha causado enfermedades severas al menos en humanos y cerdos durante brotes anteriores. Su capacidad para infectar una amplia variedad de huéspedes puede complicar la labor de los expertos en salud pública para rastrear y contener su propagación. Brotes de Nipah se han reportado previamente en Bangladesh e India, principales focos de la enfermedad desde 2001, así como en Malasia, Filipinas y Singapur. Entre 1998 y 2015, se reportaron aproximadamente 600 casos de Nipah, según la OMS.
Actualmente, no existen fármacos o vacunas autorizados para combatir el virus Nipah en humanos o animales. El tratamiento para los infectados se limita a cuidados de soporte y a tratar los síntomas específicos a medida que surgen. Algunas terapias inmunológicas a base de anticuerpos monoclonales están en las primeras etapas de ensayos clínicos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El tratamiento antiviral remdesivir, ya utilizado en humanos para otras enfermedades, también demostró ser efectivo cuando se administró después de la exposición al virus en estudios con animales, según informó la CDC. Además, existe una vacuna para el virus Hendra, un pariente cercano del Nipah, disponible para caballos en Australia, que parece ofrecer cierto grado de protección contra la infección por Nipah.
La OMS ha designado al Nipah como un patógeno prioritario para investigación y desarrollo urgente, siendo una de solo 10 enfermedades que la agencia cataloga como potenciales desencadenantes de la próxima pandemia, para las cuales tenemos pocas o ninguna medida de contraprestación. Otras enfermedades en esa lista incluyen tres causadas por coronavirus: COVID-19, Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) y Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), además de Zika, Ébola, Marburg, fiebre de Lassa, fiebre hemorrágica de Crimea-Congo y fiebre del Valle del Rift. La OMS, que menciona que su lista no es exhaustiva, también incluye la “Enfermedad X” como un posible patógeno causante de una pandemia, un término para un patógeno que actualmente no se sabe que cause enfermedad en humanos pero que podría desencadenar un brote en el futuro.
Diagnosticar el Nipah puede ser complicado debido a sus síntomas inespecíficos y un potencialmente largo período de incubación (el tiempo entre la infección y la aparición de síntomas). Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, el Nipah es “a menudo mal diagnosticado inicialmente”. Durante las primeras etapas de la enfermedad, las pruebas genéticas realizadas a materiales del paciente pueden revelar una infección, de la misma manera que las pruebas PCR de Covid-19, y se pueden utilizar pruebas de anticuerpos en etapas más avanzadas, aunque el acceso a la tecnología y los protocolos de seguridad necesarios para las pruebas pueden no estar disponibles en todas partes del mundo.Forbes