Djokovic señaló su sien y golpeó su pecho antes de que Shelton, con rostro imperturbable, se encontrara con él en la red para el saludo de manos más perfunctorio.
Novak Djokovic limitó al gran sacador Ben Shelton a cinco saques directos y lo quebró cinco veces. Se defendió cuando el estadounidense no cabeceado de 20 años produjo un último esfuerzo que entusiasmó a la multitud local.
Y después de concluir una victoria por 6-3, 6-2, 7-6 (4) para alcanzar su décima final del Abierto de Estados Unidos, igualando el récord, y su 36º en todos los torneos importantes, Djokovic añadió un toque de insulto a la herida al imitar el gesto de celebración del niño de “¡Cuelga el teléfono!”.
Un año después de que Djokovic no pudiera viajar a Estados Unidos para el Abierto porque no está vacunado contra el COVID-19, el serbio de 36 años está a una victoria de su cuarto título en Flushing Meadows y su 24º campeonato de Grand Slam en general.
“Estos son los tipos de partidos y ocasiones en los que todavía prospero. Todavía me emocionan e inspiran a despertarme y trabajar duro como los jóvenes”, dijo Djokovic, que sería el hombre más viejo en ganar el Abierto de Estados Unidos en la era profesional, que comenzó en 1968.
“Aún siento que tengo algo en las piernas”, dijo. “Todavía siento que tengo algo que darle al deporte”.
Shelton ganó un título de individuales de la NCAA para la Universidad de Florida el año pasado y captó la atención en las últimas dos semanas con los poderosos golpes de su raqueta que generaron un récord de 76 saques directos antes del viernes, sus gritos de “¡Sí!” o los flexionamientos de bíceps después de ganar puntos y una pantomima final que hacía como si su mano fuera un auricular telefónico de estilo antiguo que golpeaba.
Es una rutina que tomó prestada del exatleta de atletismo de la Universidad de Florida, Grant Holloway, campeón mundial de vallas, y Shelton dijo que el gesto de final de partido de Djokovic no le molestó.
“No me gusta cuando estoy en las redes sociales y veo a la gente diciéndome cómo puedo o no puedo celebrar. Creo que si ganas el partido, tienes derecho a hacer lo que quieras”, dijo Shelton con una sonrisa. “Cuando era niño, siempre aprendí que la imitación es la forma más sincera de halago, así que eso es todo lo que tengo que decir al respecto”.
Hizo las cosas interesantes en el tercer set, elevando su nivel de juego mientras Djokovic parecía ponerse un poco tenso cuando se acercaba el final. Shelton rompió el saque de Djokovic las únicas dos veces en el partido, incluso tuvo un punto de set en 5-4 y más tarde borró un punto de partido en su camino para forzar el desempate final.
Los fanáticos lo adoraron.
“Fue ruidoso”, dijo Shelton. “Quiero decir, realmente ruidoso”.
Pero Djokovic, siempre tan fuerte cuando las cosas se ponen difíciles, logró la victoria.
“Hay que mantener los nervios y tratar de estar compuesto en los momentos que importan”, dijo. “Las cosas iban bien para mí … y luego era un juego para cualquiera al final del tercer set”.
El domingo, se enfrentará al actual campeón Carlos Alcaraz, quien derrotó a Djokovic en la final de Wimbledon en julio, o al campeón del Abierto de Estados Unidos 2021, Daniil Medvedev.
“Por supuesto, espero el partido más difícil del torneo para mí”, dijo Djokovic, quien se quedó a una victoria de un Grand Slam en un año calendario cuando Medvedev lo venció en la final hace dos años, “independientemente de quién esté al otro lado de la red”.
Si Djokovic se va con el trofeo esta vez, rompería el empate con Serena Williams por la mayor cantidad de campeonatos de individuales en la era abierta.
No importa quién sea el oponente o cuál sea el resultado en la final, el número 2 del ranking Djokovic reemplazará al número 1 Alcaraz en la cima de la clasificación de la ATP el lunes.
Djokovic vs. Shelton parecía una desventaja de antemano: Djokovic participaba en su 47ª semifinal de Grand Slam, un récord, y en su partido número 100 en el Abierto de Estados Unidos; Shelton, clasificado en el puesto 47, estaba en su primera semifinal importante y solo disputaba su séptimo partido en el Abierto.
El techo retráctil estaba cerrado debido a la lluvia pronosticada, creando ecos para la banda sonora de gritos y aplausos en el estadio Arthur Ashe, donde había policías adicionales y guardias de seguridad un día después de que cuatro manifestantes por el clima, incluido un hombre que pegó sus pies desnudos al concreto en las gradas, causaron un retraso de 50 minutos durante la victoria en las semifinales de Coco Gauff.
En su camiseta sin mangas, Shelton salió sacando sus potentes saques zurdos. Después de uno a 140 mph (226 kph), sacudió su raqueta. Después de un saque directo a 145 mph (233 kph), gritó.
Un par de momentos de debilidad por parte de Shelton frente al incansablemente intenso Djokovic cambiaron las cosas temprano. Un mal tiro corto que terminó en la red aquí, un error en el voleibol allá, y Shelton fue quebrado para quedar 4-2 abajo. Djokovic caminó con calma hacia una caja de toallas en una esquina para limpiarse. Tenía sentido: apenas habían transcurrido 20 minutos y se habían jugado seis juegos.
Pero el resultado final nunca pareció estar realmente en duda. Bueno, está bien, hubo ese pequeño destello de excelencia por parte de Shelton después de quedar 4-2 abajo en el último set.
Al final, sin embargo, prevaleció toda la experiencia de Djokovic, junto con esa habilidad para devolver saques, para desgastarse, punto tras punto, con su defensa chirriante de zapatillas y su flexibilidad corporal, entre otras cosas.
“Es un tipo que puede competir al más alto nivel, tiene una mentalidad similar a la mía en la cancha, con cómo quiere atacarte y ser agresivo y mostrar sus emociones”, dijo Shelton. “Fue realmente genial ver ese enfrentamiento por primera vez. Espero poder volver a vivirlo”.