Casi al final de su temporada número 21 en el aire, Jerry Springer se paró entre dos hermanas en un estudio de sonido.
Una, una stripper llamada Charlynne, había confesado en la televisión en vivo que se había acostado con el novio de su hermana Christina. La pareja gritó y luchó. En un momento del segmento, Christina arrancó una gran parte del tejido rubio de Charlynne.
Springer, con gafas, una camisa rosa y un traje gris, se acercó, se recogió el cabello y parecía confundido como si no pudiera creer el caos que se había producido.
Pero ese episodio, llamado You Slept With My Sister, era la programación típica del programa de entrevistas homónimo de Springer: escandaloso, profano y cautivador para millones de estadounidenses, que abrazaron a Springer incluso cuando los críticos descartaron el programa como vulgar y explotador. Y fue esa programación sensacionalista, dicen algunos expertos, la que ayudó a sentar las bases para el panorama de los medios de hoy.
«Se llama el efecto Jerry Springer», dijo el periodista y psicólogo Cooper Lawrence, quien ha escrito extensamente sobre la cultura de las celebridades. «Él abrió la puerta a la idea de la programación de la realidad… para las Real Housewives y las Kardashians. Él fue el padre de todo eso».
Springer, quien murió el jueves a los 79 años luego de una breve enfermedad, se desempeñó como alcalde en su ciudad natal de Cincinnati antes de dejar la política por el periodismo.
Se unió a la estación WLWT-TV de Cincinnati y luego lanzó The Jerry Springer Show en 1991. Inicialmente, era un programa serio basado en problemas. Los Angeles Times lo calificó como una «hora de conversación opresivamente engreída protagonizada por un presentador de noticias de Cincinnati y ex alcalde».
Pero en un par de años, el espectáculo se había transformado. Durante las 27 temporadas y casi 5000 episodios de Springer, la violencia física, el sexo y el drama espeluznante ocuparon un lugar central, con títulos de episodios como Trailer Park Queen Hoedown, Maid of Honor Sleeps with the Groom y Pimping Out My Lover’s Cousin.
The Jerry Springer Show se convirtió en una potencia de audiencia, con un pico de audiencia en 1998 de aproximadamente ocho millones, en un momento superando The Oprah Winfrey Show.
«Jerry era querido… Mostraba a personas reales haciendo cosas reales», dijo Lawrence. «Oprah tenía a Tom Cruise subiéndose al autobús, Jerry tenía al hombre que se cortó el pene. Prefiero saber por qué ese tipo se castró a sí mismo, no me importa Tom Cruise».
Algunos ahora trazan una línea desde la premisa central del programa de Springer, que muestra a personas reales haciendo cosas reales, hasta los éxitos de los reality shows de hoy, programas populares como la franquicia Real Housewives, Love is Blind y Married at First Sight.
«La gente mira el programa de Jerry Springer y dice: ‘Oh, esas personas son basura, se golpearon y se arrojaron sillas’. Las verdaderas amas de casa, estos millonarios, están haciendo exactamente lo mismo», dijo Lawrence.
Pero el legado de Springer también incluye los estereotipos racistas, homofóbicos, transfóbicos y misóginos con los que a menudo juega su programa.
«Springer permitió que la televisión estadounidense avanzara hacia una aceptación de la pobreza, la intolerancia y la misoginia como problemas que no deben resolverse, sino debilidades personales de las que otras personas deberían burlarse y parodiar», dijo Jennifer Pozner, crítica de medios y autora de Reality Bites Back. Las personas vulnerables fueron utilizadas como el «blanco de la broma», dijo.
El propio Springer a veces buscaba distanciarse del programa.
«Siempre he dicho que es estúpido. Es solo un campamento. Es mascar chicle. Es una hora de escapismo. No tiene ningún valor real», dijo una vez.
Pero a pesar de su contenido a veces dañino, el veterano presentador logró evitar cualquier forma de cancelación. Después de que The Jerry Springer Show fuera sacado del aire, se unió al elenco de Dancing With The Stars y se desempeñó como presentador de America’s Got Talent.
«El show de Jerry Springer es un producto de un momento particular en el que las principales cadenas de televisión consideraban extremadamente apropiado hablar sobre el fanatismo y la misoginia», dijo Pozner. «Hay un tipo diferente de conciencia entre el público en general ahora que ciertos tipos de cosas no son socialmente aceptables si eres una persona decente».
Springer también puede haberse salvado por la ausencia de las redes sociales, dijo. Su reinado se produjo años antes de que los consumidores de medios tuvieran contacto directo con los creadores de medios.
«Las redes sociales han creado un conducto para que los espectadores promedio puedan responder a los productores de medios», dijo Pozner.
«En 1991, si no te gustaba algo que veías en Jerry Springer, lo decías a tu televisión. Y no te escuchaba».