El cantante de calipso que encabezó las listas de éxitos y apoyó el movimiento de derechos civiles de EE. UU. y las iniciativas africanas muere de insuficiencia cardíaca congestiva.
Harry Belafonte, el cantante, actor y activista de derechos civiles que rompió las barreras raciales, murió a los 96 años.
Además de interpretar éxitos mundiales como Day-O (The Banana Boat Song), ganar un premio Tony por actuación y aparecer en numerosos largometrajes, Belafonte pasó su vida luchando por una variedad de causas. Financió numerosas iniciativas de la década de 1960 para llevar los derechos civiles a los afroamericanos; hizo campaña contra la pobreza, el apartheid y el sida en África; y apoyó a figuras políticas de izquierda como Fidel Castro de Cuba y Hugo Chávez de Venezuela.
La causa de la muerte fue insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su portavoz al New York Times. Figuras como Joe Biden, el rapero Ice Cube y Mia Farrow rindieron homenaje a Belafonte. El presidente de los Estados Unidos dijo que Belafonte fue un “estadounidense innovador que usó su talento y su voz para ayudar a redimir el alma de nuestra nación”.
“Los logros de Harry Belafonte son legendarios y su legado de defensa abierta, compasión y respeto por la dignidad perdurará para siempre”, dijo Biden en Twitter.
La presentadora de noticias estadounidense Christiane Amanpour tuiteó que él “inspiró a generaciones de todo el mundo en la lucha por la justicia, el cambio y la resistencia no violenta. Necesitamos su ejemplo ahora más que nunca”.
Bernice King, hija del Dr. Martin Luther King, compartió una foto de Belafonte en el funeral de su padre y dijo que “se presentó ante mi familia de manera muy compasiva. De hecho, pagó por la niñera para mí y mis hermanos”. La música beninesa-francesa Angélique Kidjo llamó a Belafonte “la estrella más brillante en todos los sentidos de la palabra. Su pasión, amor, conocimiento y respeto por África fueron ilimitados”.
Belafonte nació en 1927 en la clase trabajadora de Harlem, Nueva York, y pasó ocho años de su infancia en la Jamaica natal de sus padres empobrecidos. Regresó a Nueva York para la escuela secundaria, pero luchó contra la dislexia y abandonó los estudios en su adolescencia. Tomó trabajos ocasionales en los mercados y en el distrito de la confección de la ciudad y luego se inscribió en la Marina de los EE. UU. a los 17 años en marzo de 1944, trabajando como cargador de municiones en una base en Nueva Jersey.
Después de que terminó la guerra, trabajó como asistente de conserje pero aspiraba a convertirse en actor después de ver obras en el American Negro Theatre de Nueva York (junto con su compañero aspirante a actor Sidney Poitier). Tomó clases de actuación, donde sus compañeros de clase incluían a Marlon Brando y Walter Matthau, pagadas con canciones de folk, pop y jazz en conciertos en clubes de Nueva York, donde estaba respaldado por grupos cuyos miembros incluían a Miles Davis y Charlie Parker.
Lanzó su álbum debut en 1954, una colección de canciones populares tradicionales. Su segundo álbum, Belafonte, fue el primer número 1 en la nueva lista de álbumes de Billboard de EE. UU. en marzo de 1956, pero su éxito fue superado por su tercer álbum al año siguiente, Calypso, con canciones de su herencia jamaicana. Llevó el estilo calipso para sentirse bien a muchos estadounidenses por primera vez y se convirtió en el primer álbum en vender más de un millón de copias en los Estados Unidos.
La pista principal fue Day-O (The Banana Boat Song), una canción emblemática de Belafonte: pasó 18 semanas en la lista de sencillos del Reino Unido, incluidas tres semanas en el número 2. Su versión de Mary’s Boy Child fue uno de los primeros en las listas del Reino Unido más tarde. ese año, mientras que Island in the Sun alcanzó el número 3. Lanzó 30 álbumes de estudio, además de álbumes en colaboración con Nana Mouskouri, Lena Horne y Miriam Makeba. Este último lanzamiento le valió uno de sus dos premios Grammy; Más tarde recibió un Grammy por su trayectoria y el premio al mérito del presidente de la Academia.
La primera grabación de Bob Dylan, tocando la armónica, fue en el álbum de Belafonte de 1962, Midnight Special. El año anterior, Belafonte había sido contratado por Frank Sinatra para actuar en la inauguración presidencial de John F. Kennedy.
Belafonte mantuvo una carrera como actor junto con la música, ganando un premio Tony en 1954 por su aparición en el programa de revista musical John Murray Anderson’s Almanac, y apareciendo en varias películas, sobre todo como uno de los protagonistas de Island in the Sun, junto con James. Mason, Joan Fontaine y Joan Collins, con quien tuvo una aventura. Fue emparejado dos veces con Dorothy Dandridge, en Carmen Jones y Bright Road, pero rechazó una tercera película, una adaptación de Porgy and Bess, que encontró «racialmente degradante».
Más tarde dijo que la decisión «ayudó a alimentar el espíritu rebelde» que se estaba gestando en él, un espíritu que convirtió en una vida de activismo, utilizando su nueva riqueza para financiar varias iniciativas. Fue asesorado por Martin Luther King Jr y Paul Robeson y sacó a King de una cárcel de Birmingham, Alabama, en 1963, además de coorganizar la marcha en Washington que culminó con el discurso «Tengo un sueño» de King. También fundó Freedom Riders y SNCC, activistas que luchan contra la segregación ilegal en el sur de Estados Unidos, y trabajó en campañas de registro de votantes.
Más tarde se centró en una serie de iniciativas africanas. Organizó el disco benéfico de estrellas We Are the World, recaudando más de $ 63 millones para el alivio del hambre, y su álbum de 1988, Paradise in Gazankulu, protestó contra el apartheid en Sudáfrica. Fue nombrado embajador de buena voluntad de Unicef en 1987 y luego hizo campaña para erradicar el sida de África.
Después de recuperarse del cáncer de próstata en 1996, abogó por la concienciación sobre la enfermedad.
Fue un feroz defensor de la política de izquierda, criticó la política exterior agresiva de Estados Unidos, hizo campaña contra el armamento nuclear y se reunió tanto con Castro como con Chávez. En la reunión con Chávez, en 2006, calificó al presidente estadounidense George W. Bush como “el mayor terrorista del mundo”. También caracterizó a los secretarios de Estado negros de Bush, Colin Powell y Condoleezza Rice, como esclavos que trabajaban en la casa de su amo en lugar de en el campo, críticas que Powell y Rice rechazaron.
Era un crítico frecuente de los demócratas, en particular de Barack Obama, por temas que incluían las detenciones en la Bahía de Guantánamo y la lucha contra el extremismo de derecha. Criticó a Jay-Z y Beyoncé en 2012 por haber “dado la espalda a la responsabilidad social… Dame a Bruce Springsteen, y ahora estás hablando. Realmente creo que es negro”. Jay-Z respondió: “Eres este activista de los derechos civiles y acabas de engrandecer al hombre blanco en mi contra en los medios blancos… esa fue la forma incorrecta de hacerlo”.
Continuó tomando papeles de actuación ocasionales. En el 2018, apareció en la película de Spike Lee BlacKkKlansman. En 2014, el director de 12 años de esclavitud, Steve McQueen, anunció que estaba trabajando con Belafonte en una película sobre Paul Robeson, aunque no se desarrolló.
Belafonte estuvo casado tres veces, primero con Marguerite Byrd, de 1948 a 1957, con quien tuvo dos hijas, la activista Adrienne y la actriz Shari. Tuvo dos hijos más con su segunda esposa, Julie Robinson: la actriz Gina y el productor musical David. Él y Robinson se divorciaron después de 47 años, y en 2008 se casó con Pamela Frank, quien lo sobrevive.