Los militantes palestinos en la Franja de Gaza dispararon 270 cohetes contra Israel y el ejército israelí dice que alcanzó 50 objetivos pertenecientes a la Yihad Islámica, en los combates más intensos en nueve meses.
Cinco personas han muerto y 40 han resultado heridas en Gaza, dicen los médicos locales.
Varios resultaron heridos cuando corrían a refugios en Israel, donde la mayoría de los cohetes fueron interceptados o cayeron en áreas abiertas.
Se produce un día después de que 15 palestinos murieran en ataques israelíes en Gaza, incluidos tres líderes de la Yihad Islámica.
La Yihad Islámica, que es el segundo grupo militante más grande de Gaza, había jurado vengar sus muertes.
Los grupos militantes en Gaza, que está controlado por Hamas, advirtieron en una declaración conjunta luego de la escalada del miércoles que “si Israel aumenta su agresión, le esperan días oscuros”.
El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, dijo a los alcaldes que estaba «listo para la posibilidad de una campaña ampliada y duros ataques contra Gaza».
Los palestinos dijeron que el intercambio de disparos comenzó con varias fuertes explosiones en el sur de Gaza, que generaron grandes columnas de humo.
Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) dijeron que un avión apuntó a agentes de la Yihad Islámica que viajaban en un vehículo hacia un lanzacohetes oculto en el área de Khan Younis.
Aproximadamente una hora después, las FDI anunciaron que habían comenzado a atacar lanzacohetes subterráneos pertenecientes a la Yihad Islámica en todo el territorio para frustrar los ataques planeados.
Los medios palestinos informaron ataques en la ciudad de Gaza, la ciudad norteña de Bait Lahiya y la ciudad sureña de Rafah.
El ministerio de salud palestino en Gaza dijo que un hombre murió en el ataque inicial a Khan Younis.
Otro hombre murió en el área norte de Beit Hanoun, dos personas murieron en Rafah y una quinta persona murió en la ciudad de Gaza, agregó.
No mucho después, los militantes comenzaron a disparar andanadas de cohetes desde Gaza y las sirenas de los cohetes sonaron en las comunidades del sur de Israel.
Más tarde, se lanzaron cohetes hacia el centro de Israel, lo que provocó sirenas en el área de Tel Aviv, a 80 km (50 millas) de Gaza. En un video filmado en Old Jaffa, se podían escuchar explosiones cuando dos cohetes parecían ser interceptados en lo alto.
Funcionarios israelíes dijeron que un cohete alcanzó una casa vacía en la ciudad de Sderot, que está a solo 1 kilómetro (0,6 millas) de la valla perimetral de Gaza. Otro golpeó el techo de un jardín de infancia en el kibbutz de Nirim, al sur, pero nadie resultó herido.
Un hospital en la ciudad de Ashkelon dijo que atendió a dos personas heridas mientras corrían hacia un refugio antibombas y a otras tres personas por ansiedad.
Un portavoz de las FDI dijo que 205 de los 270 cohetes y morteros lanzados desde Gaza cruzaron hacia territorio israelí, mientras que los otros 65 cayeron dentro de Gaza.
El sistema de defensa antiaérea Cúpula de Hierro de Israel interceptó 62 cohetes, tres alcanzaron áreas urbanas en Israel y el resto aterrizó en áreas abiertas.
El portavoz de las FDI también dijo que había llevado a cabo ataques en 53 sitios pertenecientes a la Yihad Islámica en Gaza, incluidos lanzadores de cohetes y morteros.
La Sala de Operaciones Conjuntas de los grupos armados en Gaza, que incluye a la Yihad Islámica y Hamás, aseguró en un comunicado que ellos habían lanzado los cohetes.
«El daño a los hogares de civiles y combatientes de facciones es una línea roja, y responderemos enérgicamente. Las fuerzas de resistencia están listas para todas las opciones», dijo.
Las FDI lanzaron la Operación Escudo y Flecha en las primeras horas del martes con varias oleadas de ataques en Gaza que mataron a 13 palestinos.
Tres eran comandantes de la Jihad Islámica que, según las FDI, estaban involucrados en ataques recientes contra civiles israelíes y estaban planeando más.
Pero los otros 10 muertos eran civiles, incluidas cuatro mujeres y cuatro niños.
Otros dos palestinos murieron el martes por la tarde en un ataque que, según las FDI, estaba dirigido a militantes que planeaban disparar misiles antitanque.
Los ataques fueron los más mortíferos desde los tres días de hostilidades entre Israel y la Yihad Islámica en agosto pasado, en los que 49 palestinos murieron en Gaza.
La Yihad Islámica ha sido responsable de muchos de los ataques con cohetes contra Israel en los últimos años y está comprometida con la destrucción de Israel.
Hubo un estallido grave la semana pasada, cuando la Yihad Islámica y otros grupos dispararon más de 100 cohetes contra Israel durante dos días, tras la muerte en una prisión israelí de un palestino en huelga de hambre. El ejército israelí llevó a cabo ataques aéreos en sitios que, según dijo, estaban vinculados a Hamas en respuesta.
Las tensiones también se mantuvieron altas en la Cisjordania ocupada el miércoles, después de que Israel llevara a cabo redadas de arresto durante la noche.
Dos palestinos fueron asesinados en la ciudad de Qabatiya por las fuerzas israelíes, quienes dijeron que les dispararon. Las FDI también dijeron que un soldado también resultó gravemente herido durante un intercambio de disparos separado con palestinos armados en Tubas.