Israel y los militantes de Gaza intercambiaron más fuego el jueves, el tercer día de la peor escalada de violencia en meses que ha matado a 26 personas en el enclave palestino bloqueado.
Los ataques aéreos del ejército israelí desde el martes han matado tanto a combatientes como a civiles, incluidos varios niños, dijeron funcionarios en el abarrotado territorio costero.
El Cairo medió en los esfuerzos hacia una tregua entre Israel y el grupo militante Yihad Islámica, mientras que Francia, Alemania, Jordania y Egipto pidieron el fin de la violencia.
«El derramamiento de sangre debe terminar ahora», dijo la ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, después de recibir a sus tres homólogos para las conversaciones en Berlín.
Los militantes en la Franja de Gaza han disparado más de 550 cohetes contra Israel, sin causar víctimas hasta el momento, dijo el ejército israelí.
De estos, más de 440 cohetes cruzaron la frontera y al menos 154 fueron interceptados por el sistema de defensa antimisiles Iron Dome, mientras que uno de cada cinco cayó dentro de Gaza, dijo.
Las tiendas en Gaza fueron cerradas y las calles en gran parte abandonadas mientras aviones militares israelíes volaban en círculos sobre el territorio donde varios edificios estaban en ruinas.
La Yihad Islámica confirmó que ha perdido a cinco líderes militares en ataques en los últimos días, incluido Ahmed Abu-Deka.
Abu Deka era el lugarteniente de Ali Ghali, el comandante de una unidad de lanzamiento de cohetes asesinada por Israel el jueves.
El Ministerio de Salud de Gaza dijo que un hombre había sido asesinado en el sur de Gaza, y la Yihad Islámica confirmó que se trataba de Abu Deka.
Nuevos cohetes en el sur de Israel siguieron al ataque israelí, dijeron corresponsales de AFP.
Otro grupo militante, el Frente Popular para la Liberación de Palestina, dijo que cuatro de sus combatientes habían muerto.
El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que había dado instrucciones al establecimiento de seguridad «para que tome todas las medidas necesarias, para preparar acciones adicionales y mantenerse preparado para la posibilidad de un aumento del fuego».
En el distrito Al-Rimal de la ciudad de Gaza, Mamoun Radi, de 48 años, dijo: «Esperamos que termine la ola de escalada, pero apoyamos la venganza por los mártires».
«Israel asesinó a un líder de la Yihad (islámica) en la madrugada de hoy porque no quiere calma».
En todo el sur de Israel, las sirenas sonaron intermitentemente durante la noche y el jueves por la mañana.
Miriam Keren, de 78 años, residente de Ashkelon, dijo que un cohete de Gaza destruyó un taller y dañó su casa.
«Toda la metralla está en la habitación; la casa se sacudió muy fuerte, se cayeron los vidrios, se dañaron las paredes», dijo a la AFP.
«Por suerte tengo una habitación segura y entré inmediatamente y cerré la puerta.
«Esta no es la primera vez que golpean la casa, pero no tengo miedo, tampoco ayer. Te sorprendes por un momento, pero no se trata de miedo. Es más desagradable, muy desagradable».
Una fuente de la Yihad Islámica dijo a la AFP que el alto miembro Mohammad al-Hindi, jefe del departamento político del grupo, llegaría a El Cairo el jueves para conversar con funcionarios de inteligencia egipcios.
Mientras tanto, una fuente egipcia dijo a AFP que una delegación de seguridad de El Cairo estaría en Tel Aviv más tarde el jueves para conversar con funcionarios israelíes sobre un alto el fuego.
Funcionarios israelíes confirmaron la participación de Egipto en los intentos de facilitar el entendimiento entre las partes para detener las hostilidades.
El jueves, el embajador de Estados Unidos en Israel, Tom Nides, dijo: «Defendemos el derecho de Israel a defenderse», y que Washington estaba comprometido en los esfuerzos «hacia una rápida reducción de la tensión».
Tanto Hamas, que gobierna Gaza, como la Yihad Islámica son considerados grupos terroristas por Israel y Estados Unidos.
Los enfrentamientos de esta semana en Gaza son los peores desde una escalada de tres días en agosto que mató a 49 palestinos, sin víctimas israelíes.
La violencia también ha estallado en Cisjordania ocupada, donde el ejército israelí ha llevado a cabo repetidas incursiones contra militantes que a menudo han estallado en enfrentamientos callejeros o tiroteos.
El jueves, un palestino murió a causa de sus heridas después de recibir un disparo del ejército israelí en una redada el día anterior en la ciudad cisjordana de Qabatiya, dijo el Ministerio de Salud palestino.
El conflicto se ha intensificado desde que el veterano líder Benjamin Netanyahu regresó al poder a fines del año pasado al frente de una coalición con partidos ultraortodoxos y de extrema derecha.
Israel también se ha visto sacudido por su mayor crisis política interna en décadas, ya que estallaron protestas masivas contra los planes para reformar el sistema de justicia, encabezadas por Netanyahu, quien también enfrenta cargos de corrupción en los tribunales.