Los negociadores de la Casa Blanca y los republicanos lograron algunos avances en las conversaciones nocturnas sobre el aumento del límite de deuda del gobierno de 31,4 billones de dólares, dijo el jueves a los periodistas el principal republicano del Congreso, Kevin McCarthy.
Las conversaciones van hasta el final ya que el Departamento del Tesoro advirtió que el gobierno podría quedarse sin fondos para cubrir todos sus gastos tan pronto como el 1 de junio, lo que sin un acuerdo podría desencadenar un incumplimiento catastrófico desde el punto de vista económico.
El presidente demócrata Joe Biden y el presidente de la Cámara de Representantes McCarthy están en desacuerdo sobre los requisitos de gastos, impuestos y trabajo para los programas contra la pobreza. Pero ambas partes dicen que creen que pueden encontrar puntos en común después de horas de discusiones de sus equipos de negociación el miércoles que calificaron de productivas.
«Trabajamos bien pasada la medianoche anoche», dijo McCarthy a los periodistas. «Creo que hicimos algunos progresos. Todavía hay algunos problemas pendientes y he dirigido el trabajo de nuestro equipo las 24 horas del día, los 7 días de la semana para tratar de resolver este problema».
Incluso cuando hizo ese pronunciamiento, McCarthy se está preparando para permitir que los legisladores abandonen Washington el jueves para un receso festivo de una semana, con la condición de que deben estar listos para regresar para votar.
El tiempo se está acabando. El Departamento del Tesoro dice que Estados Unidos podría quedarse sin dinero para pagar sus cuentas tan pronto como el 1 de junio, dentro de siete días, si no se eleva el techo de la deuda. Un incumplimiento de pago de EE. UU. podría alterar los mercados financieros mundiales y empujar a Estados Unidos a la recesión.
Pero el pronóstico del Tesoro no es infalible y algunos analistas del sector privado estiman que el gobierno podría pasar otra semana sin incumplir, lo que ha llevado a algunos intransigentes en el caucus de McCarthy a descartar la importancia de la fecha límite del 1 de junio.
Cuando se le preguntó si el Tesoro podría cumplir con sus obligaciones de deuda después del 1 de junio sin un aumento del techo de la deuda, McCarthy dijo: «Siempre entra dinero. Pero eso se lo dejo al secretario del Tesoro. Tomo el 1 de junio como fecha límite, siempre lo he hecho».
La agencia calificadora Fitch dijo el miércoles que había puesto la calificación crediticia «AAA» de Estados Unidos en vigilancia negativa, citando crecientes disputas políticas en torno al límite de deuda del país. Fitch puso a Estados Unidos en observación negativa por última vez en octubre de 2013.
«La política arriesgada sobre el techo de la deuda, el fracaso de las autoridades de EE. UU. para abordar de manera significativa los desafíos fiscales a mediano plazo… y una creciente carga de deuda señalan riesgos a la baja para la solvencia de EE. UU.», dijo Fitch en su comunicado el miércoles.
El enfrentamiento de meses ha asustado a Wall Street, pesando sobre las acciones estadounidenses y elevando el costo de endeudamiento de la nación. El rendimiento de las letras del Tesoro de EE. UU. con vencimiento a principios de junio aumentó en las operaciones del jueves temprano, en una señal de inquietud de los inversores.
El Congreso necesitará varios días para aprobar cualquier acuerdo a través de la Cámara controlada por los republicanos y el Senado controlado por los demócratas. Los legisladores regularmente necesitan aumentar el límite de deuda autoimpuesto para cubrir el costo del gasto y los recortes de impuestos que ya han aprobado.
El representante Steve Scalise, el segundo republicano de la Cámara, dijo que los legisladores de esa cámara tendrán tres días para leer cualquier proyecto de ley de techo de deuda antes de tener que votarlo. En el Senado, cualquier miembro puede retrasar la acción durante días.
La Cámara debía salir de Washington el jueves para un receso festivo del Día de los Caídos de una semana, aunque Scalise advirtió a los legisladores que estuvieran listos para ser llamados de regreso a Washington para una votación si fuera necesario.
McCarthy ha insistido en que cualquier acuerdo debe reducir el gasto discrecional el próximo año y limitar el crecimiento del gasto en los años venideros, para frenar el crecimiento de la deuda estadounidense, que ahora es igual a la producción anual de la economía.
Biden ha ofrecido congelar el gasto en los niveles actuales el próximo año y ha propuesto varios aumentos de impuestos para ayudar a frenar la deuda.
La agencia de calificación crediticia Moody’s dijo que podría reevaluar su calificación máxima para el gobierno de EE. UU. si los legisladores no logran llegar a un acuerdo. Un enfrentamiento previo por el techo de la deuda en 2011 llevó a la agencia de calificación rival S&P Global a bajar su calificación.
Los legisladores de ambos partidos son reacios a comprometerse. Los republicanos de línea dura de la Cámara de Representantes insisten en que Biden debe aceptar los fuertes recortes de gastos que aprobaron el mes pasado. Algunos demócratas acusan a los republicanos de mantener a la economía como rehén para promover una agenda que de otro modo se quedaría corta.
“Están buscando perder el tiempo, jugar y asegurarse de que no cumplamos porque piensan que de alguna manera eso será una ventaja política”, dijo la representante demócrata Ilhan Omar en una conferencia de prensa el miércoles.
Biden pasó meses diciendo que no negociaría sobre el aumento del límite de la deuda solo para revertir el rumbo y comenzar conversaciones con McCarthy en las últimas semanas.
La última vez que el gobierno federal estuvo tan cerca del incumplimiento fue en 2011, con una división de poder similar en Washington: un presidente demócrata y una mayoría en el Senado y una Cámara controlada por los republicanos.