MEMPHIS, Tenn. — Austin Reaves acababa de anotar su noveno punto consecutivo en el último cuarto el domingo, a más o menos 100 millas de su ciudad natal de Arkansas, cuando se encontró con sus compañeros de equipo celebrando en la banca.
“Yo soy él”, gritó. «Yo soy él».
Cosas como esta no suceden simplemente. Estos momentos se construyen a lo largo de la vida, desde el aro en la granja de la familia Reaves en Newark, Ark., hasta las discusiones en la cancha con LeBron James, un jugador que abrazó abiertamente a Reaves.
James y Anthony Davis, los dos únicos Lakers que quedaban del equipo que ganó el título de la NBA en 2020, dieron paso en el último cuarto a Reaves y al reserva Rui Hachimura, difiriendo mientras las estrellas de la noche se llevaban a casa a los Lakers en un 128-112. ganar.
“Encontramos algo que estaba pasando”, dijo James. «Y ese es el viejo dicho: ‘Si no está roto, no lo arregles'».
Las estrellas en la postemporada, dirían más tarde los Lakers, deberían venir de todas partes. La primera y la segunda opción, eventualmente obtendrán la suya, pero con todos los ojos enfocados en su dirección, los jugadores de rol deben brillar.
El domingo, Reaves anotó 14 de sus 23 puntos en el cuarto, incluidos nueve seguidos para extinguir el rally final de Memphis. Y Hachimura encestó triples cada vez que sus compañeros de equipo lo encontraron, empatando el récord de los Lakers de más puntos por un reserva en la postemporada con 29.
El gran juego de los jugadores de rol de los Lakers llegó una noche en que dos lesiones de las estrellas parecían cambiar la serie de playoffs de primera ronda.
Cerca del final de la primera mitad, Davis salió a la cancha con dolor antes de moverse a la banca con su brazo derecho colgando sin vida.
“Quedé completamente entumecido”, dijo. “Fue débil. No podía levantarlo o sostenerlo yo mismo. No podía moverlo.
Afortunadamente para los Lakers, Davis solo sufrió un pinchazo y después de pasar el medio tiempo tratando de recuperar la sensibilidad en el brazo, regresó a la cancha para el inicio del tercer cuarto.
Ja Morant y los Grizzlies podrían no tener tanta suerte.
A la mitad del cuarto, Morant condujo hacia la canasta y esquió hacia el aro. Davis se deslizó hacia adentro, tomó la carga y Morant aterrizó bruscamente sobre su mano derecha, que ya estaba acolchada por una lesión que sufrió el 7 de abril en su último juego de la temporada regular.
Morant se retorció y gritó de dolor antes de salir corriendo de la cancha y regresar al vestuario de Memphis. Las radiografías iniciales dieron negativo, pero se mostró pesimista sobre su disponibilidad el miércoles para el Juego 2.
Davis tuvo un juego defensivo monstruoso el domingo, bloqueando siete tiros y capturando tres robos. También tuvo 22 puntos y 12 rebotes. James también fue el más efectivo, salvo por cinco pérdidas de balón, con 21 puntos, 11 rebotes, cinco asistencias, tres tapones y dos robos.
Sin embargo, en la recta final, las estrellas de los Lakers dieron paso a Reaves y Hachimura.
“Creo que los playoffs se tratan, obviamente, de que los muchachos están investigando a las estrellas, Bron y yo, tratando de descubrir cómo pueden sacarnos del juego”, dijo Davis. “Pero ganas juegos de playoffs con tus jugadores de rol. Y eso es exactamente lo que sucedió esta noche”.
En este punto, el «jugador de rol» podría no caracterizar completamente la importancia de Reaves para los Lakers. Desde que se incorporó a la alineación titular al final de la temporada, promedió 18,3 puntos con una efectividad del 57,1 %.
El domingo, tranquilizó a los Lakers rompiendo su tiro inicial de 0-de-5 con un balde. A medida que avanzaba el juego, continuó haciendo grandes tiros, que culminaron con un último cuarto perfecto que incluyó una moneda de diez centavos detrás de la espalda para Hachimura por su quinto triple del día.
“Austin es Austin”, dijo Davis.
James, un creyente desde hace mucho tiempo en Reaves, dijo que no estaba sorprendido de ver que el guardia de segundo año se desempeñara bien en su primer juego de playoffs.
“Sabía desde la primera práctica lo que teníamos cuando lo atrapamos, que no iba a ser un jugador bidireccional por mucho tiempo”, dijo James. “Luego, pasaron un par de semanas y supe que iba a obtener un contrato garantizado en algún momento. Solo lo se. He estado en el juego el tiempo suficiente para conocer a grandes jugadores de baloncesto con coeficiente intelectual y sé el tipo de jugadores que encajan con mi juego y supe que Austin sería eso de inmediato”.
Ha emergido como uno de los escoltas más eficientes de la NBA, y en su debut en los playoffs, Reaves anotó ocho de 13 tiros de campo mientras repartía cuatro asistencias sin pérdida de balón.
“Son muchas emociones”, dijo Reaves sobre su momento de “Yo soy él”. “Uno sueña con estar en un escenario como este. Son los playoffs. Y me calenté tarde y me divertí”.
El ascenso de Hachimura con los Lakers ha sido más repentino.
Fue un rasguño saludable el 26 de marzo, el primer juego de James después de romperse un tendón en el pie, y Hachimura jugó minutos limitados en los siguientes dos juegos.
Sin embargo, una actuación agresiva contra los Rockets inició una racha durante la cual anotó cifras de dos dígitos en cuatro de los últimos cinco partidos de temporada regular de los Lakers. Agregó otros 12 puntos en la victoria del play-in de los Lakers antes de sacar a los Grizzlies del Juego 1.
Incluso se sumergió en Jarren Jackson Jr., uno de los mejores defensores de la liga.
“Simplemente, desde que llegué aquí, este equipo realmente cree en mí”, dijo Hachimura. “Mis tiros y mi lado defensivo, todo en lo que hago. Antes del partido, los entrenadores, todos… me dieron luz verde para hacer todos esos tiros porque me dijeron que soy un buen tirador”.
A medida que continúan los playoffs, los Lakers, sin duda, necesitarán más de sus estrellas en el embrague, para que Davis y James se hagan cargo de un juego cuando sea la jugada correcta.
Como demostraron el domingo, las estrellas de los Lakers confían en que tienen suficiente a su alrededor para ganar.
“Justo cuando sabes que estás jugando con muchachos cerebrales y sabes que tienes muchachos que tienen un alto coeficiente intelectual de baloncesto, entonces confías en que harán la jugada correcta para el equipo”, dijo James.