El presidente Joe Biden emitió el domingo temprano una declaración de emergencia para Mississippi, poniendo fondos federales a disposición de los condados de Carroll, Humphreys, Monroe y Sharkey, las áreas más afectadas el viernes por la noche por un tornado mortal que azotó el delta del Mississippi, una de las regiones más pobres de los Estados Unidos.
CBS News ha confirmado que al menos 26 personas murieron en Mississippi y Alabama cuando la tormenta masiva arrasó varias ciudades en su trayectoria de una hora. Decenas de personas resultaron heridas.
Los equipos de búsqueda y recuperación reanudaron el domingo la abrumadora tarea de excavar entre los escombros de casas, edificios comerciales y oficinas municipales aplastados y maltratados después de que cientos de personas fueran desplazadas.
El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, y la administradora de FEMA, Deanne Criswell, viajaron a Mississippi el domingo para evaluar los daños.
“En desastres como este, no hay extraños: todos se juntan, todos son vecinos, todos son familia”, dijo Mayorkas el domingo. «No pueden hacerlo solos, y el Departamento de Seguridad Nacional y FEMA estarán aquí todo el tiempo que sea necesario. Toda la familia federal está aquí para apoyar a estas comunidades».
Criswell dijo en una conferencia de prensa: «FEMA está aquí. Seguimos comprometidos con la gente de Mississippi».
«Estaremos aquí para usted ahora, estaremos con usted la próxima semana, estaremos aquí mucho después de que estas cámaras se hayan ido para asegurarnos de que lo estamos ayudando con todas sus necesidades de recuperación», agregó Criswell.
El coordinador de FEMA, John Boyle, ha sido designado para supervisar las operaciones federales de recuperación. Tras la declaración de Biden, los fondos federales se pueden utilizar para los esfuerzos de recuperación, incluidas viviendas temporales, reparaciones de viviendas, préstamos que cubren pérdidas de propiedades no aseguradas y otros programas individuales y comerciales, dijo la Casa Blanca en un comunicado.
El tornado arrasó bloques enteros, arrasó casas, arrancó el campanario de una iglesia y derribó una torre de agua municipal. Incluso cuando la recuperación apenas comienza, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió el domingo sobre el riesgo de un clima más severo, incluidos vientos fuertes, granizo grande y posibles tornados, en el este de Louisiana, el centro-sur de Mississippi y el centro-sur de Alabama.
Según los primeros datos, el tornado recibió una calificación preliminar de EF-4, tuiteó la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson el sábado por la noche. Un tornado EF-4 tiene ráfagas de viento máximas de entre 265 kph y 320 kph (166 mph y 200 mph), según el servicio. La oficina de Jackson advirtió que todavía estaba reuniendo información sobre el tornado.
El tornado devastó una franja de la ciudad de Rolling Fork, de 2000 habitantes, mató a 13 personas, redujo las casas a montones de escombros, volcó los autos y derribó la torre de agua de la ciudad. Otras partes del Sur Profundo estaban saliendo del daño causado por otros presuntos tornados. Un hombre murió en el condado de Morgan, Alabama, dijo el departamento del alguacil en un tuit.
El Papa Francisco ofreció una oración especial por la gente de Mississippi «golpeada por un tornado devastador» durante su bendición semanal al mediodía con vista a la Plaza de San Pedro en la Ciudad del Vaticano el domingo.
«No sé cómo alguien sobrevivió», dijo Rodney Porter, que vive a 32 kilómetros (20 millas) al sur de Rolling Fork. Cuando la tormenta golpeó el viernes por la noche, inmediatamente condujo hasta allí para ayudar en todo lo que pudiera. Porter llegó para encontrar «devastación total» y dijo que olió a gas natural y escuchó a la gente gritar pidiendo ayuda en la oscuridad.
“Las casas se han ido, casas apiladas encima de casas con vehículos encima de eso”, dijo.
En lugar de dirigir la adoración dominical, el pastor Greg Procter estaba revisando los restos de su iglesia Capilla de la Cruz. El tornado arrancó el techo de la capilla y destrozó el campanario. Una de las pocas cosas que sobrevivieron fue un nuevo vitral en honor a un antiguo miembro de la iglesia.
Annette Body condujo hasta la ciudad de Silver City, muy afectada, desde la cercana Belozi para inspeccionar los daños. Dijo que se sentía «bendecida» porque su propia casa no fue destruida, pero otras personas que conoce lo perdieron todo.
«Lloré anoche, lloré esta mañana», dijo, mirando las casas derrumbadas. «Dijeron que tenías que ponerte a cubierto, pero sucedió tan rápido que mucha gente ni siquiera tuvo la oportunidad de ponerse a cubierto».
Los sobrevivientes de la tormenta caminaron el sábado, muchos aturdidos y conmocionados, mientras se abrían paso entre escombros y árboles caídos con motosierras, en busca de sobrevivientes. Las líneas eléctricas fueron clavadas bajo robles de décadas de antigüedad, sus raíces están arrancadas del suelo.
El gobernador de Misisipí, Tate Reeves, declaró el estado de emergencia y prometió ayudar en la reconstrucción al ver los daños en una región salpicada de amplias extensiones de campos de algodón, maíz y soja y estanques de cultivo de bagre. Habló con Biden, quien también mantuvo una llamada con la delegación del Congreso del estado.
Se abrieron más de media docena de refugios en Mississippi para albergar a los desplazados.
La información preliminar basada en estimaciones de informes de tormentas y datos de radar indican que el tornado estuvo en el suelo durante más de una hora y atravesó al menos 170 millas (274 kilómetros), dijo Lance Perrilloux, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson, Mississippi. .
«Eso es raro, muy, muy raro», dijo, atribuyendo el largo camino a la inestabilidad atmosférica generalizada.
Perrilloux dijo que los hallazgos preliminares mostraron que el tornado comenzó su camino de destrucción justo al suroeste de Rolling Fork antes de continuar hacia el noreste hacia las comunidades rurales de Midnight y Silver City y hacia Tchula, Black Hawk y Winona.
La supercélula que produjo el tornado mortal también pareció producir tornados que causaron daños en el noroeste y el centro-norte de Alabama, dijo Brian Squitieri, meteorólogo de tormentas severas del Centro de Predicción de Tormentas del servicio meteorológico en Norman, Oklahoma.