Era la primera vez que los Knicks llegaban a las semifinales de la Conferencia Este en una década.
Una temporada de los Knicks que comenzó con expectativas moderadas y se convirtió en lo que algunos fanáticos llamaron la racha más emocionante del equipo en más de 20 años terminó el viernes por la noche con una derrota por 96-92 ante el Miami Heat en el Juego 6 de las semifinales de la Conferencia Este.
Jalen Brunson estuvo a punto de llevar a los Knicks a la victoria, anotando constantemente cada vez que el juego parecía desvanecerse. Tuvo 41 puntos, lo que lideró a todos los anotadores. Pero los compañeros de equipo de Brunson tuvieron problemas; Julius Randle y RJ Barrett se combinaron para disparar 4 de 24 para 26 puntos. Jimmy Butler lideró al Heat con 24 puntos.
Barrett reconoció su pobre desempeño tan pronto como se sentó para su conferencia de prensa posterior al juego. Miró con tristeza sus estadísticas en un cuadro de puntuación impreso sentado en una mesa frente a él y dijo: «Guau», antes de dirigirse a los periodistas.
“Jugué terrible. Estoy muy decepcionado con la forma en que jugué hoy”, dijo Barrett, y agregó: “Tanto quieres algo, y personalmente no siento que jugué lo mejor posible, así que duele, pero es bueno tener experiencias como esta. , aprendes de ello.”
Después de que el Heat venciera a los Milwaukee Bucks, el sembrado No. 1 del Este y la N.B.A. favoritos al título: en la primera ronda, un camino hacia las finales de la Conferencia Este para los Knicks parecía plausible. Los Knicks, quinto sembrado, acababan de derrotar a los Cavaliers, el talentoso cuarto sembrado liderado por el escolta Donovan Mitchell. En contraste, el Heat, el sembrado No. 8, llegó a la segunda ronda sin el escolta Tyler Herro, quien promedió 20.1 puntos por partido en la temporada regular pero se fracturó la mano contra los Bucks.
Pero cuando comenzó la serie de los Knicks con Miami, la diferencia entre estos dos equipos se hizo evidente: el Heat tiene un jugador estrella legítimo en Butler, quien aparentemente puede llevar a su equipo a la victoria cuando él lo desee. Los Knicks no.
“No jugaron como un octavo sembrado en absoluto”, dijo Brunson. “Son increíbles”.
La mayoría de los N.B.A. Es probable que los fanáticos se hayan acostumbrado a que Butler eleve su juego en los playoffs, y esta postemporada ha hecho lo mismo. Destrozó a los Knicks con juegos de alto puntaje y esfuerzos defensivos estelares. Estaba promediando 24.8 puntos, 6.5 asistencias y 7.0 rebotes por juego contra los Knicks antes del Juego 6.
Butler, seis veces All-Star, a menudo juega a ese nivel durante la temporada regular, pero podría decirse que ha sido el mejor jugador en estos playoffs, liderando un grupo que cuenta con titulares no reclutados que muchos jugadores casuales de la NBA. los fanáticos pueden tener que buscar en Google para saber.
Por otro lado, los mejores jugadores de los Knicks, Brunson y Randle, han fluctuado entre verse lo suficientemente formidables para llevar a este equipo a la final de la Conferencia Este y parecer no estar equipados para esta etapa. Brunson reconoció sus problemas en la derrota del Juego 1 de esta serie, cuando disparó 0 de 7 en triples y dijo que fue «horrible».
Randle, quien fue la única selección All-Star de los Knicks esta temporada e hizo un all-N.B.A. equipo, no se parecía a ese jugador en estos playoffs. En la temporada regular, promedió un doble-doble de 25,1 puntos y 10,0 rebotes por partido, pero promedió solo 16,8 puntos y 8 rebotes en los playoffs de cara al Juego 6. Randle se está recuperando de una lesión en el tobillo que hizo que se perdiera el Juego 1 contra el Heat, pero ha tenido problemas de playoffs antes.
Después de que los Knicks cayeran 3-1 en esta serie de Heat, Randle cuestionó el deseo del equipo.
“Tal vez lo quieren más”, dijo Randle en respuesta a una pregunta sobre los pobres rebotes ofensivos de los Knicks y la poca agresividad por balones sueltos. «No sé. Eso es lo que hemos sido todo el año, y tenemos que encontrar la manera de dar un paso al frente y hacer esas jugadas si queremos mantener viva esta temporada”.
Los Knicks respondieron en el Juego 5, evitando un intento de regreso tardío del Heat en un juego en el que Brunson parecía el mejor jugador de cualquier equipo.
Si bien la derrota del viernes fue particularmente decepcionante, ya que parecía que los Knicks podrían haber hecho una carrera más profunda, aun así lo superaron esta temporada, y actuaciones como la de Brunson en el Juego 5 son una señal de que este equipo tiene algunas de las piezas correctas para avanzar.
La temporada pasada, los Knicks terminaron 11° en el Este, con dudas sobre el futuro del entrenador Tom Thibodeau y Randle. En la temporada baja, los Knicks, como de costumbre, se perdieron a los mejores agentes libres y no cambiaron por Mitchell, quien dijo que pensaba que el Jazz lo cambiaría a los Knicks, no a los Cavaliers. En cambio, los Knicks firmaron a Brunson, un ex guardia de Dallas, en un movimiento que les costó una selección de segunda ronda de 2025 por manipulación.
Con Brunson, los Knicks se convirtieron en uno de los equipos más sorprendentes de la N.B.A. esta temporada, cuando Brunson y Randle formaron un emocionante doblete. Vencer al equipo de Mitchell en la primera ronda fue algo así como una declaración para aquellos que han cuestionado la decisión de los Knicks de no cambiarlo por él.
“Estando aquí, estamos jugando con el dinero de la casa”, dijo Teddy Foran, de 24 años, quien creció en Stamford, Conn., después del Juego 1 contra el Heat. Se convirtió en fanático de los Knicks mientras veía los juegos con su padre mientras crecía.
Agregó: “Lo que hicimos fuera de temporada para mantener el núcleo joven fue genial. No te vendes por Donovan, como ves, si te vendes por Donovan, perderás en cinco en la primera ronda. Así que sabes que si perdemos la segunda ronda, está bien”.
Muchos fanáticos se habían reunido y festejado en la Séptima Avenida después de las victorias mientras Brunson y Randle guiaban a los Knicks en su carrera más profunda en los playoffs desde 2013, cuando también perdieron en la segunda ronda. El equipo llegó por última vez a la N.B.A. finales en 1999 y las finales de conferencia en 2000. Pero tal vez estos Knicks finalmente hayan hecho lo suficiente para hacer que este equipo sea atractivo para los jugadores estrella de marquesina que han estado persiguiendo desesperadamente y perdiéndose cada temporada baja.
“Sabemos lo afortunados que somos”, dijo Thibodeau sobre jugar en el Madison Square Garden, al que llamó el mejor estadio de la liga. “Con suerte, los enorgulleceremos. Damos todo lo que tenemos, a veces nos quedamos cortos, pero nos recuperaremos”.