Incluso con Joel Embiid de regreso, Filadelfia está abrumado en una victoria que empata la serie y muestra la profundidad y la defensa de Boston.
BOSTON – Terminó lo opuesto a un momento de Willis Reed. Joel Embiid salió del túnel para calentar y miles de personas que ya estaban en el estadio del TD Garden observaron de inmediato la rodilla derecha del centro de Filadelfia.
Sí, allí estaba, un aparato ortopédico de cierta durabilidad dentro de las largas calzas blancas que llevaba. Embiid no era notablemente cobarde pero, después de no jugar durante casi dos semanas, tampoco estaba exactamente elástico.
La diferencia vino en los resultados. La legendaria aparición de Reed en 1970 para Nueva York en el Juego 7 de las Finales de la NBA realmente fue un cameo cojeando, dando a los Knicks solo cuatro puntos pero toda la adrenalina que necesitaban para derrotar a los Lakers esa noche por su primer campeonato. Embiid estuvo en medio de gran parte de lo que sucedió en ambos extremos el miércoles, pero su regreso de un esguince de rodilla no hizo nada para evitar la derrota de Filadelfia por 121-87 en el Juego 2.
Cualquier desesperación que los Sixers habían canalizado hacia la victoria en el primer partido de la serie se había ido. Boston fue el club más motivado esta vez, y ahora todo cambia al Wells Fargo Center para dos más en esta semifinal de la Conferencia Este.
Aquí hay cinco conclusiones de la victoria de los Celtics, con los ajustes tácticos, físicos y emocionales en este mejor de siete apenas comenzando:
1. Perder con el tipo grande:
La conclusión principal esta vez es una inversión completa del Juego 1, cuando ganar sin el gran hombre, es decir, el centro Joel Embiid, fue el gran titular de la noche. Esta vez, Filadelfia recuperó a su recién coronado MVP de Kia, pero nunca tuvo el control del juego.
Todos los movimientos y jugadas de Embiid tenían globos oculares sobre ellos desde el principio hasta, bueno, cuando ya no estaba cerca para monitorear. Su noche terminó con 2:19 restantes en el tercer cuarto, una ráfaga de sustituciones de concesión por parte del entrenador de los Sixers, Doc Rivers, para ahorrarle a Embiid un desgaste adicional, y a todos sus muchachos de la rotación superior, más vergüenza.
Que Embiid jugara parecía desafiar la lógica y tentar al destino, con Filadelfia ganando el primer partido y aprovechando la ventaja de la localía. ¿Por qué no darle un par de días más hasta el Juego 3 el viernes para que se recupere mucho más del esguince en la rodilla derecha que lo había dejado fuera de juego desde el 20 de abril en la serie de Brooklyn?
Rivers antes del juego explicó la decisión casi existencialmente: si un jugador está sano, debe jugar. Pero después surgió una razón más pragmática.
“Sabíamos que tendría que haber algunos dolores de crecimiento para traerlo de regreso”, dijo el entrenador. “Me alegro de que los hayamos sacado del camino hoy”.
Embiid lucía oxidado, un poco robótico, y toda la ofensiva de Filadelfia estaba fuera de ritmo tratando de encontrar lo que había funcionado tan bien durante toda la temporada sin perder lo que había funcionado el lunes por la noche. No fue natural y no fue suave, y los Celtics se abalanzaron sobre eso.
En los 26:37 que jugó, Embiid anotó 15 puntos, atrapó solo tres rebotes, tomó solo nueve tiros y llegó a la línea solo ocho veces. Lo más cerca que estuvo de su forma de MVP fue en el otro extremo al bloquear cinco tiros de Boston, pero llegar al aro ni siquiera era la principal prioridad del equipo local.
“No parecía estar al 100%, pero es un guerrero”, dijo el escolta de los Celtics, Marcus Smart, quien terminó con un aguijón en el hombro derecho y un labio cortado después de rodar sobre el parquet, y debajo de Embiid, en el tercer cuarto. “No nos importa si está al 50%, al 80%… es tan duro”.
Hacer que Embiid volviera a la corriente en el Juego 2 salió mal, pero al menos es mejor que hacerlo volver a trabajar en el Juego 3.
2. Boston encuentra el resto de su ataque:
Brillando por su ausencia en el Juego 1, los tiros de 3 puntos volvieron a estar en juego para Boston desde el inicio. Este es un equipo que superó a sus oponentes por más de 13 puntos por juego desde el arco, con un promedio de más de 42 intentos por noche. Obtener solo 26 tiros de este tipo en el primer partido de la serie fue un defecto fácil de abordar en este.
Jaylen Brown conectó un triple para la primera canasta de la noche de los Celtics. La próxima vez que cayó, Al Horford lanzó uno y, poco después, otro. Se levantaron nueve en el primer cuarto, 13 en el segundo y 15 más en el tercero cuando superaron esos insignificantes 26 en el camino a 51 intentos.
Los Celtics balancearon la pelota, penetraron y patearon, los pisaron desde el regate, hicieron todo lo posible para levantar los profundos y valió la pena. Al final del tercero, momento en el que lideraban 92-65, Boston había logrado 15 de 37 desde afuera. Los Sixers, con cuatro, habían sido superados en triples por 33 puntos. Y eso fue más o menos eso.
La única pregunta real era esta: sabiendo que los Celtics iban a lanzar más triples, ¿no había nada que los Sixers pudieran haber hecho para mantener ese número bajo? Rivers dijo que la ofensiva de Boston estaba tarareando más allá de lo que su equipo pudiera limitar. Y parecía claro que la ofensiva inconexa de Filadelfia no se prestaba a nada crujiente de ellos en el otro extremo.
3. Los enojados, los ‘enfadados’ y los muy frustrados:
Mire, los Celtics sabían que se habían equivocado al desperdiciar la oportunidad de esquivar a Embiid en el primer partido. Vivieron con él y escucharon sobre él durante 48 horas. Más allá de cualquier momento de trago sobre lo que podría significar perder 2-0 a medida que la serie cambia a Filadelfia, todavía estaban enojados y cabreados, para usar las palabras del entrenador Joe Mazzulla, hasta la bocina final del Juego 2.
Los Celtics jugaron con más pasión, hicieron jugadas con más energía, aprovecharon parte de la urgencia con la que los Sixers habían actuado sin Embiid dos noches antes. Brown, por su parte, parecía decidido a atacar personalmente al centro de los Sixers en cada oportunidad que tuviera, irrumpiendo en la pintura, malditos tiros bloqueados.
Defensivamente, los jugadores de Boston amontonaban a los otros muchachos constantemente. Intensidad y fuerza fueron por todo el camino del equipo de casa. “Nos presionaron, nos negaron, jugaron en nuestro espacio aéreo”, dijo Rivers.
Marcus Smart y Grant Williams, en particular, atormentaron a los Sixers con una defensa de pecho: se podía ver cuánto molestaba a Embiid cuando el Williams más pequeño se agachaba en las piernas del gran centro, luego los pinchaba con cubos tardíos (Smart) y triples desinflados (Williams ).
4. El genio de Harden estaba de vuelta en la botella:
Había sido un regalo del cielo para Filadelfia en el primer partido, con una de sus mejores actuaciones en los playoffs: 45 puntos en 17 de 30 tiros, encestando la mitad de sus 14 intentos de triples, para recuperar la considerable holgura de Embiid. Fue una exhibición retrospectiva, un regreso a las formas clásicas de Harden sin prácticamente ninguna desventaja.
Eso fue reemplazado el miércoles por un tipo que buscaba, con el mejor jugador de su equipo de regreso, calibrar su contribución. Jugó más de 32 de los primeros 36 minutos del juego antes de que él también terminara la noche. Harden había fallado 12 de sus 14 tiros y sus seis intentos de triples para terminar la noche con solo 12 puntos. Brown de Boston asumió la tarea de meterse en Harden y ninguno de los otros Sixers hizo que los Celtics pagaran por ese enfoque.
5. La profundidad podría determinar esta serie:
Paul Reed había sido presionado para asumir un papel inicial en Filadelfia y se había desempeñado bien como suplente de Embiid. Pero después de su doble-doble impacto el lunes, Reed estaba más apagado. Y su regreso al cuerpo de reserva de los Sixers significó poco: los cuatro jugadores principales de la banca en la rotación de Rivers se combinaron para solo 14 puntos.
El banco de Boston sopló ese esfuerzo fuera del puerto. Los tres suplentes en los que más confía el entrenador Joe Mazzulla anotaron 37 puntos. A los jugadores de rol tradicionalmente les va mejor en casa en los playoffs, por lo que Filadelfia espera que De’Anthony Melton se acerque más a los 17 puntos que anotó en el Juego 1 que a su aburrida actuación de dos puntos esta vez.
Pero Malcolm Brogdon (23 puntos, 6 de 10 en triples) fue el Sexto Hombre del Año de la NBA por una razón. Y si hubiera tales cosas, Boston podría presentar un caso sólido para Robert Williams III como Séptimo Hombre y Grant Williams como Octavo Hombre. Las contrapartes de los Sixers no pueden igualar sus contribuciones en ambos extremos de manera consistente.